Bij rivierherstel worden bijvoorbeeld oevers natuurlijker gemaakt, krijgen rivieren weer meer ruimte om te kronkelen of worden leefgebieden voor planten en dieren hersteld. 

COSAR onderzocht niet alleen wat er in de rivier zelf gebeurt, maar ook wat er in de omgeving van de rivier speelt. Denk aan landbouw, steden, waterkwaliteit en de geschiedenis van het gebied. Al deze factoren kunnen bepalen of planten, vissen en andere dieren terugkomen nadat een rivier is hersteld. Daarnaast werd het menselijke aspect meegenomen. Een herstelproject is pas echt succesvol als niet alleen de natuur verbetert, maar ook bewoners, recreanten en andere gebruikers de rivier waarderen en ervan kunnen profiteren. Daarom onderzocht het programma zowel de ecologische als de maatschappelijke effecten van rivierherstel.

Met de kennis uit COSAR kunnen onderzoekers en waterbeheerders betere keuzes maken. Ze leren welke maatregelen op welke plek de grootste kans van slagen hebben.