Het is met de huidige technieken momenteel niet mogelijk een zuivering te bouwen die aan alle eisen en ambities voor 2050 voldoet. Denk aan KRW-doelen, energieneutraliteit (100% in 2025), klimaatneutraliteit (100% in 2035) en circulariteit (100% in 2050). In dit project nemen een groot aantal waterschappen het initiatief om samen met marktpartijen en kennisinstituten het gat tussen techniek en ambities te overbruggen, zodat over een jaar of tien voor een nieuw te bouwen zuivering wél een keuze gemaakt kan worden voor een zuivering die deze ambities in de praktijk waarmaakt.

De  ‘zuivering van de toekomst’ is geen vaststaand technologisch ontwerp. Om tot een optimaal prototype zuivering van de toekomst te komen, worden in het project verschillende zuiveringstreinen modelmatig met elkaar vergeleken. Een zuiveringstrein is een combinatie van verschillende processtappen/technieken om van influent tot herbruikbaar water te komen. Het te ontwikkelen zuiveringsconcept maakt alleen gebruik van technieken die optimaal voldoen aan alle eisen en ambities voor toekomstige zuiveringen. Dat houdt in dat de technieken zowel macro- als microverontreinigingen effectief verwijderen (hoog verwijderingsrendement, laag energieverbruik en bij voorkeur geen, of heel laag grondstoffenverbruik) en tegelijkertijd maximaal energieneutraal, klimaatneutraal en circulair zijn. 

Het programma zet een nieuwe standaard voor toekomstige zuiveringen en geeft invulling aan de hoogste eisen en ambities op het gebied van duurzaamheid. Het doel is om binnen vijf jaar een prototype van een nieuwe zuiveringsinstallatie te ontwikkelen en uitgebreid in een pilotopstelling te testen en te optimaliseren. Daarmee moet de techniek op een TRL niveau van 7 gebracht worden. Aan het eind van die periode moet er een ontwerp liggen dat op demoschaal gebouwd kan worden (naar TRL 8-9). De installatie op demonstratieschaal zou aansluitend gebouwd en getest moeten worden in de jaren erna.